Als je de gemiddelde Amerika-ganger vraagt of hij ook naar Washington DC gaat, zal hij je meestal heel vreemd aankijken. Want wat is daar nu te beleven? Ook als mensen mij naar mijn favoriete stad in de USA vragen en ik daar steevast Washington DC op blijf antwoorden, krijg je verbaasde blikken. Daarom hoog tijd voor een blog over de hoofdstad van Amerika.

Midden in de spits zijn we geland op een van de drie vliegvelden van Washington DC. De chauffeur van ons gedeelde taxibusje manoeuvreert ons behendig tussen het drukke verkeer door. Ondanks dat, begint de man op de achterbank na een half uurtje al te protesteren. Hij is bekend met het wegenplan van de stad en krijgt in de gaten dat zijn hotel niet als eerste stop op de lijst staat. Zo zittend in een taxibusje lijkt dit wegenplan een wirwar, maar in feite is Washington DC heel simpel ingedeeld. Het Capitool is het middelpunt en het nulpunt van de stad. Vanaf daar hebben de straten de ene kant op allemaal een cijfer, oplopend vanaf het Capitool naar buiten toe. De andere kant hebben de straten een letter, eveneens oplopend in het alfabet vanaf het Capitool naar buiten toe.
Deze indeling maakt ook direct duidelijk dat de stad is gebouwd voor de politiek. DC hoort dan ook niet bij een van de staten van Amerika, maar is een stad op zich.
Een stad waar de hele regering van het immense Amerika werkt om dit land draaiende te houden. En dat merk je vanaf de eerste minuut dat je er bent.

De politieke achtergrond van de stad, maakt ook dat er behoorlijk wat historische monumenten te bekijken zijn.
Te beginnen bij het indrukwekkende Capitool. Of je nu de Hall of Columns met de levensgrote beelden van bekende Amerikanen bezoekt of je nek verrekt om de fresco op de Rotunda (de bekende koepel) te bekijken, alles ademt dat dit het symbool van de democratie is. Je waant je even terug in de tijd, maar wordt ook er direct weer aan herinnerd dat je in het nu leeft, wanneer er een Amerikaans congreslid voorbij rent naar zijn volgende vergadering.
Via een ondergrondse tunnel sta je ineens midden in de Library of Congress, de enorme bibliotheek van het Capitool met de grootste collectie boeken ter wereld. Bewonder de statige leeszalen, maar ook de prachtige schilderijen en mozaïeken. De grote hal met marmeren zuilen en gebrandschilderde ramen maken misschien nog wel meer indruk. Hier vind je ook de Gutenberg-Bijbel, het eerste boek gedrukt met metalen letters, waar er maar drie exemplaren van bestaan.
Knipperend tegen het zonlicht staan we even later buiten. Wanneer onze ogen gewend zijn aan het licht, snappen we waar het geklater vandaan komt. We staan vlakbij de Neptunus-fontein die de voorzijde van deze enorme bibliotheek siert.

Wil je nu ook naar de USA, maar zo voordelig mogelijk?

Op de site van Last Minute Vakanties vind je de allergoedkoopste last-minutes naar Amerika.

Mocht er nu geen last-minute naar Washington DC op staan, dan kun je ook heel makkelijk vanuit New York naar Washington DC treinen.
Tijdens een van mijn reizen naar Amerika gebruikten we New York als uitvalsbasis voor tripjes naar Niagara Falls en Washington DC.
Niet alleen erg makkelijk per trein bereikbaar, maar dit zijn ook nog eens erg leuke treinritten waarbij je het platteland van Amerika voorbij ziet zoeven.

Er zijn twee dingen waarmee je in Washington DC overspoeld wordt: monumenten en musea. Over monumenten later meer.
Het Capitool vormt het ene eind van The Mall, een soort groene boulevard, en het Washington Monument vormt het andere eind. Tussen deze landmarks, bevindt zich een hoop ruimte, waar je prima kunt wandelen. Dit doen we dus ook. Aan de linker- en rechterzijde zien we het ene imposante gebouw na het andere. Dit zijn allemaal musea, die gratis te bezoeken zijn, dankzij het instituut The Smitsonian. Zo staan we het ene moment naast een gigantische dinosaurus in het National Museum of Natural History, terwijl we het andere moment ons in een ruimtecapsule bevinden in het National Air and Space Museum. Een botanische tuin, klassieke kunst, moderne kunst, geschiedenis van de Indianen, Amerikaanse geschiedenis en alles rondom de Tweede Wereldoorlog. Dit en nog veel meer vind je allemaal in een van de gebouwen aan The Mall. Genoeg om een complete dag voor uit te trekken!

Het bekende Washington Monument bepaalt de skyline van DC. Liefhebbers van Dan Brown’s boek The Lost Symbol, kunnen hun hart ophalen wanneer ze het liftritje doen naar de top van dit monument. Vanuit de top heb je een prachtig uitzicht over de stad.
Een ander wereldberoemd monument is het Lincoln Memorial. President Lincoln kijkt statig over de Reflecting Pool, gezeten in een Neoklassieke tempel met Dorische zuilen.
Tussen deze genoemde monumenten wandel je van de ene herdenkingsplaats naar de andere. Ondanks dit er verschillenden zijn, doet dit niets af aan de indruk die dit maakt. Vooral op de gezichten van de mannen van het Korean War Veterans Memorial is af te lezen welke gruwelijkheden zij gezien hebben. Ondanks de tropische temperaturen staat het kippenvel ons op de armen.

Naast alle politiek en historie in de stad, bevinden zich hier ook twee belangrijke gebouwen op het gebied van veiligheid: het Pentagon en het FBI-building. Beiden zijn helaas niet (meer) te bezoeken. Het beste zicht op het Pentagon heb je vanuit het uitkijkpunt van het Washington Monument. Met onze gehuurde cruisers trappen we richting het stervormige Pentagon, maar al snel staan we stil voor een hekwerk en zien nog geen glimp van het best beveiligde gebouw van Amerika.
Het FBI-building bevindt zich midden in de stad, tussen winkels en restaurants. Totaal verlaten lijkt het te zijn, maar daar geloven we niets van.

Een drukte van jewelste is het overigens wel rondom het Witte Huis. Er is een verdacht pakketje gevonden in een auto, een paar straten verderop en alles wordt hermetisch afgesloten. Het Witte Huis is al jaren niet meer te bezoeken, maar tegenwoordig is het een totaal onneembare vesting die slechts vanaf honderden meters afstand te bezichtigen is.

Op een heuvel net buiten de stad liggen meer dan 300.000 militairen en hun families begraven. Om stil van te worden.
Eindeloos lange series van de sobere witte stenen met vaak slechts een familienaam markeren alle graven.
Uiteraard breng je ook een bezoek aan het graf van de Kennedy’s, het Memorial Amphitheater en het Graf van de Onbekende Soldaat. Loop dan even weg van de toeristentreintjes, adem de boslucht eens diep in en denk even na over dingen die je bezig houden… Met op de achtergrond het uitzicht over DC, is een moment van bezinning hier nooit ver weg.

Alles in Washington DC ademt politiek. Wil je hier even van weg, dan hoef je niet ver te gaan. Pak de metro naar Dupont Circle. Direct als je uitstapt, voel je het al. Dit is anders. Dupont Circle is een grote rotonde, waar omheen en in de aanliggende straten alle leuke kleine winkeltjes en restaurantjes van de stad liggen. In de avond is het hier te doen. Of je nu duur en chic wilt eten of gewoon een overheerlijke Italiaanse gehaktbal, het kan hier allemaal. Mocht je nog een oude Capitoolgids (hoe toepasselijk) hebben, dan lees je: ‘ Ga niet dwalen in dit deel van de stad als de duisternis is gevallen’. Complete onzin, volgens ons! Als de duisternis is gevallen dan bruist het en zitten de terrassen vol. Dat zegt toch genoeg.

Een weekend Washington DC is nooit genoeg om alles te zien, maar wel genoeg om je verliefd te laten worden op deze stad. Zo zul je terug moeten komen, want je hebt bijvoorbeeld het ‘gouden’ treinstation Union Square nog niet gezien. Of je hebt nog geen kopje koffie gedronken in het Old Post Office met zijn opvallende klokkentoren. En je bent nog niet eens door Chinatown gewandeld of door de buurt rondom het Witte Huis met zijn grootse gebouwen. En je hebt nog niet gewinkeld in een van de vele mooie warenhuizen en winkelcentra.
Kortom, een waardige hoofdstad van Amerika.

Meer blogs over Amerika vind je op de speciale Amerika-pagina.